改革开放的政策，给农民的生活带来勃勃生机。但是在中原山村的桃花沟买卖婚姻依然在催残着青年男女的心灵。热恋中的世强与春燕，为逃避转亲换亲私奔了；有文化的雨生和小雪真诚相爱，却因小雪家境贫寒，哥哥要将她换亲嫁给一个先天痴呆者，最后，雨生和小雪也私奔了；土才和柳叶从小青梅竹马，因拗不过爹娘索要的高价彩礼，也将私奔。年轻人敢于向封建宗法挑战的精神和对美好未来的憧憬，使老一辈人的思想开通了。在乡政府的引导下，私奔的人纷纷回到家乡。