鲁迅年少时名阿璋，经常听家里的佣人长妈妈讲子凌公子屡试不中而发疯的故事。不久，阿璋的祖父周福清因为科场作弊被抓进监牢，连累阿璋的父亲伯宜也一同入狱，柏宜好不容易用钱疏通关节被放回来，却因无法救出自己的父亲而一病不起，家境也日趋衰落。这些深深震撼了阿璋的心，使他一度想放弃读书，认为读书的人都没有好下场。但在父亲的鼓励下，阿璋准备出洋学习，看看外面的世界。