孤儿悟性和慧清自幼由东山寺持慧远收留抚养，在寺院里长大成人，做了行者。神法和尚自恃地位甚高，为增强己方势力，强迫行者听经、练武、打坐参禅，待之如奴役。悟性不满，认为佛在人心，不必拘泥于形式，被神法斥为异端雅说。慧远年事已高，欲将住持之位传与他人，于是召集僧众，挑选继承人。悟性自认是晚辈，以德为重，与神法比武时有意相让，并做偈阐述佛法心得。慧远见悟性襟怀坦荡，