薛湘灵无父无母，得山东登州巨富薛夫人收养为女。湘灵美貌无双，与周廷训早有婚约，因知府之子刘金虎苦苦相缠，薛夫人为怕夜长梦多，乃与廷训商议早日完婚。出嫁之日，薛夫人赠湘灵一只满载珠宝的「锁麟囊」，愿湘灵早诞麟儿。湘灵出阁途中遇雨，至一破庙暂避，未几又来了一乘花轿，轿中新娘赵守贞因家贫受湘灵轿伕之白眼，一时感怀身世，于庙外哭诉起来，湘灵大感同情，于是将「锁麟囊」转赠守贞，雨停之后，两人各自上路，匆忙之间，两人均不知对方姓名。不料湘灵提早出嫁之事己为刘金虎所悉，乃与媒婆合谋插赃嫁祸，诬陷庭训私通大盗，抢劫官银，更将廷训判死罪。湘灵于是急返娘家与母亲商量救夫之法，以财宝贿赂刘知府。