秦江原来是一个游手好闲、没有追求的青年。因不满父亲对他的批评，愤然离家，到轮船上当了一名加油工。一天，他在船上与一位去北京上大学的姑娘沈萍邂逅相识。一番交谈，姑娘的话改变了秦江的志趣，他便从此发愤读书，两年后也考上了沈萍就读的北方大学。二人在学校里重遇了。秦江发现自己深深爱上了沈萍，可是沈萍却不复是当年那个有理想的青年，成天只知道和一些不良的男青年厮混在一起，对秦江的关心和劝诫置之不理。